Ένα γνωστό αγριολούλουδο αποδεικνύεται μυστικό σαρκοφάγο

Γυαλιστερές, κολλώδεις, θανατοπαγίδες τρίχες έχουν προδώσει τη μυστική ταυτότητα ενός γνωστού αγριολούλουδου: Είναι σαρκοφάγο.

Ένα είδος ψεύτικης ασφόδελας (Δυτική Τριάνθα) χρησιμοποιεί τρίχες που εκκρίνουν ένζυμα στον ανθοφόρο μίσχο του για να παγίδα και χωνεύει έντομααναφέρουν οι ερευνητές στις 17 Αυγούστου Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Οι επιστήμονες γνώριζαν για T. occidentalis από τον 19ο αιώνα, αλλά η γεύση του για το κρέας δεν έχει εντοπιστεί μέχρι τώρα.

Οι κολλώδεις τρίχες από μόνες τους δεν είναι ασυνήθιστες – πολλά μη σαρκοφάγα φυτά τις χρησιμοποιούν για να αμυνθούν από τα παράσιτα. Αλλά T. occidentalis έχει ιδιότητες που μοιράζονται ορισμένα κρεατοφάγα φυτά: αγάπη για φωτεινούς, βαλτώδεις, φτωχούς σε θρεπτικά συστατικά ενδιαιτήματα και την απουσία ενός γονιδίου που ρυθμίζει με ακρίβεια τον τρόπο με τον οποίο τα φυτά παίρνουν ενέργεια από το φως. Μαζί, αυτά τα χαρακτηριστικά έμοιαζαν με κομμάτια ενός παζλ που υπαινίσσονται το σαρκοφάγο, λέει ο βοτανολόγος Sean Graham από το Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στο Βανκούβερ.

Για να λύσουν το παζλ, ο Γκράχαμ και οι συνεργάτες του έπρεπε να γνωρίζουν εάν το αγριολούλουδο τραβάει θρεπτικά συστατικά από πτώματα εντόμων. Ευτυχώς, T. occidentalis αναπτύσσεται κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, από την Αλάσκα έως την Καλιφόρνια, και μπορεί να βρεθεί σε πεζοπορίες κοντά στο Βανκούβερ. «Βρίσκονται ακριβώς στο κατώφλι μας», λέει ο Graham.

Η ομάδα προσάρτησε μύγες φρούτων που τρέφονταν με άζωτο-15, ένα ισότοπο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση των αλλαγών στα επίπεδα αζώτου, στους ανθοφόρους μίσχους των ελών T. occidentalis φυτά στο επαρχιακό πάρκο Cypress της Βρετανικής Κολομβίας. Πάνω από το ήμισυ του αζώτου των αγριολούλουδων προερχόταν από τις μύγες, σύμφωνα με την ομάδα. Αυτά τα επίπεδα είναι συγκρίσιμα με γνωστά σαρκοφάγα φυτά. Επιπλέον, οι κολλώδεις τρίχες των αγριολούλουδων έβγαζαν φωσφατάση, ένα πεπτικό ένζυμο που εκκρίνουν πολλά σαρκοφάγα φυτά για να καταναλώσουν θήραμα.

Τα περισσότερα από τα περίπου 800 είδη φυτών που τρώνε κρέας στον κόσμο τοποθετούν παγίδες και λουλούδια μακριά για να αποφύγουν τη θανάτωση επικονιαστών επισκεπτών (SN: 2/6/18). T. occidentalis κερδίζει αυτή την τάση. «Το να βάλεις τις παγίδες σου κοντά στα λουλούδια σου είναι, στην επιφάνεια, μια πραγματικά μεγάλη σύγκρουση», λέει ο Graham. Αλλά οι τρίχες του φυτού μπορεί να είναι αρκετά κολλώδεις ώστε να πιάνουν μικρές μύγες και σκαθάρια χωρίς να παγιδεύουν μεγαλύτερους επικονιαστές όπως οι μέλισσες και οι πεταλούδες.

T. occidentalis‘ Οι κολλώδεις τρίχες μπορεί επίσης να υποδηλώνουν πώς εξελίχθηκαν ορισμένα κρεατοφάγα φυτά. Σε εδάφη φτωχά σε θρεπτικά συστατικά, μπορεί να ήταν πλεονεκτικό για ορισμένα φυτά να επιλέγουν τρίχες για σαρκοφάγα, λέει ο Graham. «Τα έντομα παγιδεύονται ούτως ή άλλως, οπότε μπορεί κάλλιστα να τα χρησιμοποιήσει».