Η γρήγορη ζωή μπορεί να βοήθησε θηλαστικά όπως το «ManBearPig» να κυριαρχήσουν
September 8, 2022Στον απόηχο του θανάτου των δεινοσαύρων, ένα παράξενο θηρίο που ορισμένοι ερευνητές έχουν αποκαλέσει το παρατσούκλι «ManBearPig» έζησε στη γρήγορη λωρίδα. Αυτό το θηλαστικό σε μέγεθος προβάτου -που είχε χέρια με πέντε δάχτυλα, πρόσωπο σαν αρκούδα και εύσωμη δομή χοίρου- γέννησε πολύ ανεπτυγμένα μικρά. Και αυτά τα μικρά μεγάλωσαν πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αναμενόταν για ένα ζώο τόσο τεράστιο όσο το ManBearPig, δείχνουν νέες αναλύσεις απολιθωμάτων.
Οτι συνδυασμός μακράς κύησης και γρήγορης γήρανσης μπορεί να οδήγησε σε πολλές γρήγορες γενιές μεγαλύτερων και μεγαλύτερων μωρών, αναφέρουν οι ερευνητές διαδικτυακά στις 31 Αυγούστου στο Φύση. Μια τέτοια προσέγγιση στη ζωή θα μπορούσε να εξηγήσει πώς ορισμένα θηλαστικά κυρίευσαν τον κόσμο μετά την καταστροφή των δεινοσαύρων.
Κατά την εποχή των δεινοσαύρων, τα θηλαστικά «έγιναν μόνο όσο μια οικόσιτη γάτα, ίσως ή ένας ασβός», λέει ο Gregory Funston, παλαιοντολόγος στο Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο στο Τορόντο. Αλλά αφού ένας αστεροειδής εξαφάνισε όλους τους δεινόσαυρους χωρίς πτηνά πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, «βλέπουμε αυτή την τεράστια έκρηξη στην ποικιλότητα των θηλαστικών, όπου τα θηλαστικά αρχίζουν να γίνονται πολύ μεγάλα», λέει ο Funston.
Συγκεκριμένα, τα πλακουντιακά θηλαστικά έγιναν πολύ μεγάλα. Αυτά είναι θηλαστικά των οποίων τα μωρά αναπτύσσονται κυρίως στη μήτρα ενώ τρέφονται από πλακούντα – σε αντίθεση με τους πλατύπους που γεννούν αυγά ή τα μαρσιποφόρα, των οποίων τα μικροσκοπικά νεογέννητα κάνουν μεγάλο μέρος της ανάπτυξής τους στο σάκο της μητέρας τους. Σήμερα, οι πλακούντες είναι η πιο ποικιλόμορφη ομάδα θηλαστικών και περιλαμβάνουν μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα του κόσμου όπως οι φάλαινες, οι ελέφαντες και οι καμηλοπαρδάλεις.
Οι παλαιοντολόγοι αναρωτιούνται εδώ και καιρό γιατί οι πλακούντες αυξήθηκαν σε κυριαρχία. Οι ερευνητές υποψιάστηκαν ότι η μεγάλη περίοδος κύησης αυτής της γενεαλογίας θηλαστικών ήταν ένας σημαντικός παράγοντας. Αλλά δεν ήταν σαφές πόσο καιρό πριν από τόσο μεγάλη κύηση εξελίχθηκε.
Για ενδείξεις, ο Funston και οι συνεργάτες του στράφηκαν σε αυτό που αποκαλούν ManBearPig, ή Pantolambda bathmodon. Αυτό το αρχαίο φυτοφάγο, το οποίο έζησε περίπου 62 εκατομμύρια χρόνια πριν, ήταν ένα από τα πρώτα μεγάλα θηλαστικά που εμφανίστηκαν μετά την αποκάλυψη των δεινοσαύρων. Η ομάδα εξέτασε απολιθώματα από τη λεκάνη του Σαν Χουάν στο Νέο Μεξικό, συμπεριλαμβανομένων δύο μερικών σκελετών και διάσπαρτων δοντιών από πολλά άλλα άτομα.
Οι καθημερινές και ετήσιες γραμμές ανάπτυξης στα δόντια σκιαγράφησαν ένα χρονοδιάγραμμα της ζωής κάθε ζώου. Σε αυτό το χρονοδιάγραμμα, καταγράφηκαν χημικές υπογραφές όταν το πλάσμα υπέστη σημαντικές αλλαγές στη ζωή του. Το σωματικό άγχος της γέννησης άφησε μια εναπόθεση ψευδαργύρου στο σμάλτο των δοντιών. Το βάριο στο σμάλτο αιχμαλωτίστηκε ενώ ένα ζώο θήλαζε. Άλλες λεπτομέρειες των δοντιών και των οστών αποκάλυψαν πόσο γρήγορα P. bathmodon μεγάλωσε καθ‘ όλη τη διάρκεια της ζωής του και την ηλικία κάθε ζώου κατά τον θάνατο.
P. bathmodon έμεινε στη μήτρα για περίπου επτά μήνες, θήλασε μόνο έναν ή δύο μήνες, ενηλικιώθηκε μέσα σε ένα χρόνο και έζησε το πολύ περίπου 11 χρόνια, διαπίστωσε η ομάδα. Η εγκυμοσύνη ενός θηλυκού ήταν πολύ μεγαλύτερη από την κύηση διάρκειας εβδομάδων που παρατηρείται στα σύγχρονα μαρσιποφόρα και πλατύπους, αλλά παρόμοια με τις εγκυμοσύνες διάρκειας μηνών, τυπικές των σύγχρονων πλακούντων.
«Αναπαράγεται όπως κάνουν οι πιο ακραίοι πλακούντες σήμερα», λέει ο Φάνστον, όπως οι καμηλοπαρδάλεις και τα αγριολούλουδα — που είναι στα πόδια τους μέσα σε λίγα λεπτά από τη γέννησή τους. P. bathmodon γέννησε «πιθανώς μόνο ένα μωρό σε κάθε γέννα, και αυτό το μωρό είχε ήδη ένα πλήρες σύνολο δοντιών στο στόμα όταν γεννήθηκε, και αυτό σημαίνει ότι γεννήθηκε πιθανώς με γούνα στη θέση του και με ανοιχτά μάτια».
Το υπόλοιπο του P. bathmodonΗ πορεία ζωής του, ωστόσο, ήταν αισθητά διαφορετική από τα σύγχρονα θηλαστικά. Αυτό το είδος απογαλακτίστηκε και έφτασε στην ενηλικίωση πιο γρήγορα από το αναμενόμενο για ένα ζώο του μεγέθους του. Οι περισσότεροι πέθαναν μεταξύ δύο και πέντε ετών, με το γηραιότερο να έχει μελετηθεί νεκρό στην ηλικία των 11 – μόνο περίπου το ήμισυ της διάρκειας ζωής των 20 ετών που αναμένεται για ένα ζώο τόσο μεγάλο όσο το ManBearPig.
Αυτός ο τρόπος ζωής «ζήστε γρήγορα, πεθάνετε νέοι» μπορεί να βοήθησε τα θηλαστικά του πλακούντα να γεμίσουν τα άδεια παπούτσια των γιγάντιων δεινόνων, λέει ο Graham Slater, ένας παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο που δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Αυτά τα πράγματα θα διώχνουν νέες γενιές κάθε ενάμιση χρόνο», λέει, «και επειδή έχουν αυτόν τον γρήγορο χρόνο παραγωγής… η εξέλιξη μπορεί απλώς να δράσει πιο γρήγορα».
Η μεγαλύτερη κύηση θα μπορούσε να είχε οδηγήσει σε μεγαλύτερα μωρά, τα οποία μεγάλωσαν σε μεγαλύτερους ενήλικες που είχαν και οι ίδιοι μεγαλύτερα μωρά. Με πολλές τέτοιες γενιές να περνούν γρήγορα διαδοχικά, ο Σλέιτερ λέει, «θα μεγαλώνετε όλο και μεγαλύτερα ζώα πολύ, πολύ γρήγορα».
Αλλά κανένα είδος δεν μπορεί να πει την ιστορία του πώς τα θηλαστικά κυρίευσαν τον κόσμο (SN: 6/7/22). Μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να διερευνήσουν εάν άλλα θηλαστικά που ζούσαν περίπου αυτή την εποχή είχαν παρόμοιο κύκλο ζωής, λέει ο Slater.
