Οι μυκητιάσεις αυξάνονται. Η ιστορία ενός ναύτη δείχνει τον αντίκτυπό τους

Ο Tyson Bottenus κάποτε κυβερνούσε ένα σκαρί 80 ποδιών που ονομαζόταν το Aquidneck. Ταξίδεψε τουρίστες στα ανοικτά των ακτών του Newport, RI, συζητώντας την ιστορία και τις τοποθεσίες της περιοχής. Τον Ιανουάριο του 2018, είχε ολοκληρώσει άλλη μια σεζόν στο τιμόνι της γολέτας και πρόσφατα είχε αρραβωνιαστεί την επί πολλά χρόνια σύντροφό του, Liza Burkin. Για να γιορτάσουν, το ζευγάρι, μανιώδεις ποδηλάτες που έχουν κάνει ιππασία στη Νέα Ζηλανδία και την Ιαπωνία, ξεκίνησαν για μια περιήγηση με ποδήλατο στην Κόστα Ρίκα.

«Ήμασταν σε αυτόν τον πολύ, πολύ σκονισμένο δρόμο για πολύ καιρό», θυμάται ο Bottenus μια βόλτα στο Montezuma στη χερσόνησο Nicoya. «Ήταν ένας βρώμικος, αμμώδης, γεμάτος δρόμος». Κατά την κατηφόρα, ο Bottenus συνετρίβη, ξύνοντας άσχημα τον αγκώνα του. Το επόμενο πρωί, μια γιατρός ξόδεψε περίπου μια ώρα μάζεψε πετρώματα και καθαρίζοντας τη βρωμιά από την πληγή προτού την επιδέσει. Ο τραυματισμός τον εμπόδισε να κολυμπήσει, αλλά κατά τα άλλα δεν διέκοψε το ταξίδι.

Περίπου ένα μήνα μετά την επιστροφή του στο Rhode Island, ο Bottenus άρχισε να έχει πονοκεφάλους. Δεν μπορούσε να ελέγξει σωστά το στόμα του — η ομιλία του ήταν κλειστή και έτρεμε τα σάλια. Τελικά ο γιατρός του διέταξε μαγνητική τομογραφία, η οποία αποκάλυψε μια βλάβη στον εγκέφαλό του. «Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι πρέπει να έχω κάποιο είδος καρκίνου», λέει. «Είμαι μόλις 31…. Είμαι πολύ νέος για αυτό».

Δεν ήταν καρκίνος. Ούτε προτάθηκε κάποια από τις λοιμώξεις καθώς οι γιατροί έψαχναν για διάγνωση. Δύο βιοψίες εγκεφάλου δεν παρείχαν αρκετό ιστό για τον εντοπισμό του προβλήματος.

Τον Αύγουστο του 2018, ο Bottenus αρρώστησε πολύ και νοσηλεύτηκε. Δεν μπορούσε να περπατήσει. Οι μύες του στόματός του δεν λειτουργούσαν. Και δεν μπορούσε πια να δέσει το κορδόνι του παντελονιού του με έναν τετράγωνο κόμπο, έναν κοινό κόμπο που χρησιμοποιούν οι ναυτικοί για να δένουν δύο σχοινιά μεταξύ τους. Είναι ένας κόμπος που έχει διδάξει ο Bottenus σε άλλους και θα μπορούσε στο παρελθόν να κάνει με κλειστά μάτια. «Είμαι καπετάνιος σκαφών, υποτίθεται», θυμάται να σκέφτεται. «Δεν είμαι ο άνθρωπος που νομίζω ότι είμαι».

Τελικά, μια τρίτη βιοψία εγκεφάλου, λαμβάνοντας μια ελαφρώς μεγαλύτερη ποσότητα ιστού, έδωσε μια διάγνωση: ο Bottenus είχε έναν μύκητα που αναπτυσσόταν στον εγκέφαλό του. Ήταν ένα μαύρο καλούπι που το έλεγαν Cladophialophora bantiana που μπορεί να παραβιάσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό. Η καλύτερη ιατρική εικασία είναι ότι ο Bottenus εκτέθηκε στην Κόστα Ρίκα — πιθανότατα από τον σκονισμένο αέρα που εισέπνευσε ή ίσως από την πληγή στον αγκώνα του με τα συντρίμμια.

Οι άνθρωποι εκτίθενται συνεχώς σε μύκητες και συνήθως τα πηγαίνουμε καλά. Οι μύκητες είναι στον αέρα, στο έδαφος και σε εμάς, μέρος της κοινότητας των μικροβίων που ζουν στο σώμα μας. Οι μύκητες που κατοικούν στις ρίζες των φυτών δημιουργούν κρίσιμες συνεργασίες με περισσότερο από το 90 τοις εκατό των φυτικών ειδών της ξηράς, βοηθώντας τα φυτά να απορροφούν νερό και θρεπτικά συστατικά από το έδαφος σε αντάλλαγμα για τροφή. Αλλά Μερικοί μύκητες είναι επίσης μολυσματικά παθογόνα που μπορεί να προκαλέσει πνευμονία, τύφλωση και μηνιγγίτιδα.

Αναδυόμενες απειλές

Μια εκτιμώμενη 2 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως πεθαίνουν από μυκητιασικές ασθένειες κάθε χρόνο. Και οι παθογόνοι μύκητες τείνουν να βλάπτουν εκείνους με τα λιγότερα μέσα. Η μυκητιασική κερατίτιδα, μια λοίμωξη του κερατοειδούς, χτυπά πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους ετησίως, σύμφωνα με εκτιμήσεις και blinds περίπου 600.000. Εντοπίζεται σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές, η ασθένεια —συνήθως θεραπεύσιμη όταν διαγιγνώσκεται έγκαιρα— επηρεάζει συχνά τους νέους, φτωχούς εργάτες της γεωργίας. Ενα άλλο παράδειγμα, χρόνια πνευμονική ασπεργίλλωσηείναι μια πνευμονική λοίμωξη που εμφανίζεται συνήθως σε άτομα που έχουν ήδη επιβαρυνθεί με πνευμονική βλάβη από φυματίωση.

Οι μυκητιασικές λοιμώξεις αποτελούν επίσης απειλή για τα άτομα με HIV, ένας ιός που αποδυναμώνει το ανοσοποιητικό σύστημα. Όταν η άμυνα είναι μειωμένη, συνήθως οι καλοήθεις μύκητες μπορούν να εκμεταλλευτούν τα κενά στην ανοσολογική μας θωράκιση και να προκαλέσουν μόλυνση. Σε περιοχές πλούσιες σε πόρους, οι μυκητιάσεις έχουν μειωθεί με την πρώιμη διάγνωση του HIV και τη διαθεσιμότητα αντιρετροϊκών φαρμάκων. Αλλά σε μέρη όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν να λάβουν έγκαιρα, συνεπή φροντίδα για τον HIV, οι μυκητιασικές λοιμώξεις παραμένουν πεισματικά ως επικίνδυνες επιπλοκές του HIV και του AIDS.

Η πρόοδος της σύγχρονης ιατρικής που έχει παρατείνει τη ζωή έχει επίσης οδηγήσει σε περισσότερες μυκητιάσεις. Η μεταμόσχευση οργάνων και οι θεραπείες για τον καρκίνο και τις αυτοάνοσες ασθένειες έχουν δημιουργήσει έναν μεγάλο πληθυσμό ανθρώπων που λαμβάνουν τακτικά φάρμακα που αναστέλλουν συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος, αφήνοντας αυτούς τους ασθενείς επιρρεπείς σε εισβολείς μυκήτων.

Ορισμένοι μύκητες έχουν εμφανιστεί ως πρόσφατες απειλές για την ανθρώπινη υγεία. Πρώτα αναφέρθηκε στην Ιαπωνία το 2009 ως αιτία μόλυνσης του αυτιούμια μαγιά που ονομάζεται Λευκά αυτιά απροσδόκητα προκάλεσαν εστίες διεισδυτικών λοιμώξεων – εκείνων που φτάνουν στο αίμα, το νωτιαίο υγρό ή άλλες τυπικά στείρες περιοχές του σώματος – σε τρεις ηπείρους λίγα χρόνια αργότερα. Οι ασθενείς στο νοσοκομείο κινδυνεύουν ιδιαίτερα από τη ζύμη, η οποία είναι ανθεκτική σε ορισμένα αντιμυκητιακά φάρμακα.

Οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι η εμφάνιση του Γ. αυτί καθώς ένας κίνδυνος για τους ανθρώπους μπορεί να συνδέεται με το θερμαινόμενο κλίμα μας, με τη μαγιά να αποκτά αντοχή στη θερμοκρασία στο περιβάλλον. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί Γ. αυτί μπορεί να αναπαραχθεί μέσα στο ανθρώπινο σώμα, μια θέση που είναι συνήθως πολύ ζεστή για πολλούς μύκητες.

Το θερμαινόμενο κλίμα μπορεί να κάνει άλλα μυκητιακά παθογόνα πιο διαδεδομένα. Coccidioides, ένας μύκητας που μετατοπίζεται από μια αφράτη μούχλα που κατοικεί στο έδαφος σε σπόρια σε αεροζόλ σε στρογγυλά, παρασιτικά κύτταρα στο σημείο της μόλυνσης, προκαλεί μια ασθένεια που ονομάζεται πυρετός της κοιλάδας. Κάποιος που αναπνέει από τα σπόρια μπορεί να μην έχει καθόλου συμπτώματα ή μπορεί να κουραστεί, να δύσπνοια και να αναπτύξει πυρετό, βήχα και νυχτερινές εφιδρώσεις. Είναι μεταξύ των μυκητιακών παθογόνων που μπορούν να χτυπήσουν το υγιές ανοσοποιητικό σύστημα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2019, 18.407 περιπτώσεις αναφέρθηκαν στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ.

Coccidioides βρίσκεται κυρίως στις νοτιοδυτικές πολιτείες, αλλά η υπερθέρμανση του πλανήτη θα μπορούσε να το αλλάξει αυτό. «Ολόκληρες οι δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αναγνωριστεί ως πιθανός βιότοπος», λέει η ιατρική μυκητολόγος Bridget Marie Barker από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα στο Flagstaff. Οι μύκητες ευδοκιμούν σε ζεστά, ξηρά περιβάλλοντα όπου υπάρχουν σύντομες, έντονες βροχοπτώσεις. Η κλιματική αλλαγή αναμένεται να κάνει τις δυτικές πολιτείες θερμότερες και να αλλάξει τα μοτίβα βροχοπτώσεων. Έρευνα που αναφέρεται στο GeoHealth το 2019 προβλέπει ότι έως το 2100, οι περιοχές που επηρεάζονται από Coccidioides θα μπορούσε να επεκταθεί βόρεια στο δυτικό μισό της χώρας και ετήσια περιπτώσεις θα μπορούσαν να αυξηθούν κατά 50 τοις εκατό.

Παγίδες θεραπείας

Παρά το βαρύ φορτίο των μυκητιασικών ασθενειών και τη δυνατότητα ανάπτυξης αυτού του φορτίου, δεν υπάρχουν εγκεκριμένα εμβόλια κατά των μυκήτων και το φαρμακείο των μυκητιασικών θεραπειών δεν είναι βαθύ. Υπάρχουν μόνο μερικούς τύπους αντιμυκητιασικών φαρμάκων. Είναι δύσκολο να αναπτυχθούν αντιμυκητιακά εν μέρει επειδή οι μύκητες είναι ευκαρυώτες. Όπως εμείς, και σε αντίθεση με τα βακτήρια, τα κύτταρά τους έχουν ξεχωριστά διαμερίσματα που συνδέονται με τη μεμβράνη, συμπεριλαμβανομένου ενός πυρήνα που συγκρατεί το γενετικό τους υλικό. Αυτή η κοινή βιολογία σημαίνει ότι εάν ένα φάρμακο μπορεί να σκοτώσει μύκητες, μπορεί να βλάψει και εμάς.

Τα αντιμυκητιακά που υπάρχουν «δεν είναι θεαματικά», λέει ο παθολόγος λοιμωξιολόγος και ιατρικός μυκητολόγος Damian Krysan του Ιατρικού Κολλεγίου Carver του Πανεπιστημίου της Αϊόβα στην πόλη της Αϊόβα. Ακόμη και με θεραπεία, οι διηθητικές μυκητιάσεις είναι δύσκολο να επιβιώσουν. Για παράδειγμα, μια επεμβατική μόλυνση με τη μούχλα Ασπέργιλλος έχει ένα ποσοστό θνησιμότητας που κυμαίνεται από 40 έως 90 τοις εκατό σε ασθενείς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, ανάλογα με το πού βρίσκεται η μόλυνση, μεταξύ άλλων παραγόντων. Για έναν καρκινοπαθή με μεγάλη πρόγνωση που αναπτύσσει ένα Ασπέργιλλος Η λοίμωξη, λέει ο Krysan, «μπορείτε να θεραπευτείτε από τον καρκίνο σας και να πεθάνετε από τη μυκητιασική σας λοίμωξη».

Ακόμη και η διάγνωση μιας μυκητιασικής λοίμωξης είναι πρόκληση. Πρώτον, υπάρχουν λιγότερες διαγνωστικές εξετάσεις ειδικά για μύκητες από ό,τι για ιούς και βακτήρια. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι τα συμπτώματα μιας μυκητιασικής λοίμωξης μπορεί να μοιάζουν με αυτά που προκαλούνται από άλλα παθογόνα. Και οι μύκητες αναπτύσσονται αργά, επομένως χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να επιβεβαιωθεί ότι ένα δείγμα αίματος ή ιστού έχει μολυνθεί από μύκητα. Μια καθυστερημένη διάγνωση μπορεί να σημαίνει καθυστερημένη θεραπεία, γεγονός που περιπλέκει τις πιθανότητες ανάρρωσης.

Σε αυτό το αβέβαιο ιατρικό έδαφος προσγειώθηκε ο Bottenus, ένας προηγουμένως υγιής νεαρός άνδρας που απέκτησε μια εξαιρετικά σπάνια μυκητιασική λοίμωξη στον εγκέφαλό του.

Αχαρτογράφητα νερά

Το Bottenus έχει αντιμετωπιστεί με αντιμυκητιακά φάρμακα και στεροειδή. Ήταν ένας «φαύλος κύκλος», λέει ο Robbie Goldstein, ένας λοιμωξιολόγος στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης που ήταν μέλος της ομάδας γιατρών του Bottenus. Τα στεροειδή μειώνουν τη φλεγμονή από τη μόλυνση, η οποία ασκεί επικίνδυνη πίεση στον εγκέφαλο του Bottenus. Αλλά τα στεροειδή καταστέλλουν επίσης το ανοσοποιητικό του σύστημα, μειώνοντας την ικανότητά του να καθαρίζει τον μύκητα. Όταν οι γιατροί προσπάθησαν να μειώσουν τα στεροειδή, η φλεγμονή στον εγκέφαλο του Bottenus έχει επιδεινωθεί.

Καθώς ξεκίνησε η πανδημία του COVID-19, ο Bottenus έγινε νευρικός που το ότι ήταν ανοσοκατεσταλμένος τον έθετε σε μεγαλύτερο κίνδυνο να αρρωστήσει από τον κοροναϊό. Έτσι σταμάτησε να παίρνει τα στεροειδή. Η φλεγμονή που προέκυψε προκάλεσε εγκεφαλικό στα τέλη Μαρτίου 2020. Τις αρκετές εβδομάδες που πέρασε στο νοσοκομείο, οι πανδημικοί περιορισμοί εμπόδισαν τον Burkin να επισκεφθεί.

Το Bottenus εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις της εγκεφαλικής λοίμωξης και του εγκεφαλικού. Έχει χάσει το μεγαλύτερο μέρος της περιφερειακής του όρασης. Ο λόγος του αλλοιώνεται. Η πλοήγηση είναι ένας αγώνας – δυσκολεύεται να βρει τον δρόμο του, ακόμα και στο σπίτι του. Ο Μποτένους έλεγε στον εαυτό του ότι θα ξυπνούσε μια μέρα και θα επέστρεφε εκεί που ήταν. «Αλλά φυσικά αυτό είναι μια φαντασίωση», λέει.

Ωστόσο, άλλες εγκεφαλικές λειτουργίες δεν φαίνεται να έχουν πληγεί. Ο Bottenus ξεκίνησε το μεταπτυχιακό το φθινόπωρο του 2020 και τα πήγε καλά στις τάξεις του. «Δεν μπορεί πραγματικά να διασχίσει τη γειτονιά μας μόνος του με το ποδήλατο», λέει ο Burkin, «αλλά μπορεί να γράψει μια ερευνητική εργασία 20 σελίδων».

Η όλη εμπειρία άλλαξε την προσωπικότητα του Bottenus, λέει ο Burkin. Ο περιπετειώδης σύντροφός της έχει βασιστεί στη δομή και τη ρουτίνα. «Νομίζω ότι αυτό είναι πραγματικά φυσιολογικό για άτομα που έχουν περάσει από μια απειλητική για τη ζωή ασθένεια, όπου δεν έχετε κανέναν έλεγχο», λέει. Ο Bottenus λέει ότι η ζωή «είναι όση περιπέτεια μπορώ να έχω».

Στις δημοσιευμένες περιπτώσεις του C. bantiana λοιμώξεων, το ποσοστό θνησιμότητας μπορεί να φτάσει το 70 τοις εκατό. Πολλές φορές, η μόλυνση δεν διαγιγνώσκεται μέχρι την αυτοψία ενός ασθενούς, λέει ο Goldstein. Για όσους ζουν με αυτή τη μόλυνση, λέει, οι μελέτες «δεν λένε πώς είναι αυτή η ζωή». Ο Bottenus και ο Burkin διασχίζουν αχαρτογράφητη ιατρική περιοχή.

Προς το παρόν, ο Bottenus είναι επιβάτης σε σκάφη φίλων. Όταν κάνει ποδήλατο, ακολουθεί τον Μπούρκιν, ή οδηγούν μαζί. Φροντίζει να έχει το κινητό του όταν βγαίνει έξω, σε περίπτωση που χαθεί. «Συνήθιζε κυριολεκτικά να κάνει ουράνια πλοήγηση και να μας οδηγεί σε περιηγήσεις με ποδήλατο σε όλες τις ηπείρους», λέει ο Burkin. «Δεν ξέρω ότι είναι μόνιμο, αυτές οι αλλαγές. Δεν νομίζω ότι υπάρχει τρόπος να μάθω».

Αλλά «δεν μπορώ να κατηγορήσω αυτόν τον μύκητα», λέει. «Ήμασταν έξω σε μια βόλτα με ποδήλατο και λίγη βρωμιά μπήκε στο σώμα του».

Μερικές φορές ένας γιατρός συναντά έναν ασθενή αφού έχει ήδη υποστεί σοβαρή βλάβη από μια μόλυνση, λέει ο Goldstein. Γνώρισε όμως τον Bottenus από την αρχή, όταν ο νεαρός ναύτης έψαχνε για διάγνωση. Ο Goldstein λέει ότι αυτή η εμπειρία τον έκανε να συνειδητοποιήσει πραγματικά, όταν μιλάει σε έναν ασθενή, πόσο καταστροφική μπορεί να είναι μια μόλυνση για τη ζωή που είχε πριν.

«Πριν υπάρξει μόλυνση», λέει, «υπήρχε ένα άτομο».