Πώς καταφέρνουν να πετάξουν κατευθείαν στο σκοτάδι οι γερακόσθοι του θανάτου

Καθισμένος μόνος στο πιλοτήριο ενός μικρού διπλάνου, ο Μάρτιν Βικέλσκι ακούει τα ping μιας μηχανής στο πλευρό του. Οι ηχικοί φάροι βοηθούν τον οικολόγο να καταδιώκει τους γερακόσθους (Αχεροντία atropos) φτερουγίζει στους σκοτεινούς ουρανούς πάνω από την Konstanz, Γερμανία — περίπου 80 χιλιόμετρα βόρεια των ελβετικών Άλπεων.

Οι σκώροι, που έχουν το παρατσούκλι για το σχέδιο κρανίου και σταυροκόκαλου στην πλάτη τους, μεταναστεύουν χιλιάδες χιλιόμετρα μεταξύ της βόρειας Αφρικής και των Άλπεων κατά τη διάρκεια της άνοιξης και του φθινοπώρου. Πολλά μεταναστευτικά έντομα πηγαίνουν εκεί που τα πάει ο άνεμος, λέει ο Ring Carde, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Riverside που δεν είναι μέλος της ομάδας του Wikelski. Οι γερακόσθοι του θανάτου φαίνεται να είναι κάθε άλλο παρά τυπικοί.

«Όταν τους ακολουθώ με αεροπλάνο, χρησιμοποιώ πολύ λίγο αέριο», λέει ο Wikelski, του Ινστιτούτου Max Planck Animal Behavior στο Μόναχο. «Αυτό μου δείχνει ότι υποτίθεται ότι επιλέγουν κατευθύνσεις ή περιοχές που πιθανώς υποστηρίζονται από ένα μικρό ανοδικό ρεύμα».

Μια νέα ανάλυση δεδομένων που συλλέχθηκαν από 14 γερακοβόρους με κεφάλι θανάτου υποδηλώνει ότι αυτά τα έντομα όντως πιλοτάρουν τον εαυτό τους, πιθανώς να βασίζονται εν μέρει σε μια εσωτερική πυξίδα συντονισμένη με το μαγνητικό πεδίο της Γης. Οι σκόροι όχι μόνο πετάξτε σε μια ευθεία διαδρομήπαραμένουν επίσης στην πορεία ακόμη και όταν αλλάζουν οι άνεμοι, αναφέρουν ο Wikelski και οι συνεργάτες του στις 11 Αυγούστου Επιστήμη.

Τα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην πρόβλεψη του τρόπου με τον οποίο τα μονοπάτια πτήσης των σκόρων θα μπορούσαν να μετατοπιστούν καθώς η υδρόγειος συνεχίζει να θερμαίνεται, λέει ο Wikelski. Όπως πολλά ζώα, οι γερακόσθοι του θανάτου πιθανότατα θα μετακινηθούν βόρεια αναζητώντας χαμηλότερες θερμοκρασίες, υποπτεύεται.

Για να παρακολουθούν τους σκώρους, η ομάδα του Wikelski κόλλησε ραδιοφωνικούς πομπούς στην πλάτη τους, κάτι που είναι πιο εύκολο από ό,τι θα περίμενε κανείς. «Οι γερακόσθοι του θανάτου είναι τελείως καλοί», λέει ο Wikelski. Είναι επίσης τεράστιοι. Ζυγίζοντας όσο τρεις ζελέδες, οι σκώροι είναι οι μεγαλύτεροι στην Ευρώπη. Αυτό κάνει την προσάρτηση των μικροσκοπικών ετικετών δύσκολη, αν και στους σκώρους δεν αρέσει πολύ. «Σου μιλάνε, σου φωνάζουν λίγο», λέει.

Μόλις οι ερευνητές άφησαν ελεύθερους τους σκώρους που είχαν πρόσφατα επισημανθεί και ελαφρώς ενοχλημένοι, ο Wikelski απογειώθηκε μετά από αυτούς σε ένα αεροπλάνο. Καθώς τα έντομα πετούσαν νότια προς τις Άλπεις, μια συσκευή που βρίσκονταν στο αεροσκάφος πίεζε τους πομπούς σε συχνότητα που σχετίζεται με την απόσταση των σκόρων από το αεροπλάνο.

Ενώ η λεπτομερής παρακολούθηση οκτώ από τους σκώρους του επέτρεψε να ακολουθήσει τα έντομα για περίπου 63 χιλιόμετρα κατά μέσο όρο, ακολούθησε ένα για λίγο λιγότερο από 90 χιλιόμετρα. Αυτή είναι η μεγαλύτερη απόσταση που έχει παρακολουθήσει συνεχώς ένα έντομο, λέει. «Είναι εξωφρενικά τρελή δουλειά», λέει για τις νυχτερινές πτήσεις σε χαμηλό ύψος. «Είναι επίσης λίγο επικίνδυνο και απλώς δείχνει ότι είναι δυνατό».